Las carreras de orientación son actividades que se realizan en el medio natural y que combinan la carrera a pie con el uso de la brújula y el uso de mapas. Las carreras de orientación tienen un origen militar y se realizan desde hace más de cien años. Aunque en nuestro país no son muy conocidas son de gran popularidad en los países del norte de Europa y Francia.

Tanto las brújulas como los mapas que se utilizan en las carreras son especiales y tienen ciertas particularidades que facilitan su uso en las carreras.

Esta modalidad deportiva consiste en realizar una carrera, a través de un espacio (normalmente terreno natural), en el que hay colocadas un número conocido de postas o balizas, que cada corredor debe encontrar y visitar. El orden en que se recorren las balizas es libre, de forma que cada corredor diseña su propio recorrido. El número de balizas, la longitud del recorrido (o extensión del terreno utilizado) y la dificultad del terreno (cuestas, bosque, obstáculos naturales, etc.) son variables y se eligen en función del nivel de los participantes.

El objetivo de la carrera es completar el recorrido (pasar por todas las postas) en el menor tiempo posible valiéndose tan sólo de la información aportada por el mapa y en todo caso con la ayuda de la brújula como instrumento de apoyo para orientar el mapa o a nosotros mismos.

Las balizas tienen algún sistema de señalización para localizarlas cuando estamos ya cerca de ellas (lo oficial son unos cuadros o unas bolsas de color blanco y naranja), así como otro sistema para marcar la tarjeta (o el mapa) que el corredor entrega al llegar a meta. De esta forma la clave de cada baliza garantiza que el corredor ha pasado por las balizas y que además ha sido capaz de identificarlas con respecto al mapa.